第一个使用“罗斯柴尔德”这一姓氏为人所知的家族成员为艾萨克·埃尔坎恩·罗斯柴尔德（英语：Izaak Elchanan Rothschild），生于1577年。罗斯柴尔德（德语：Rothschild）这一名字来源于德语zum rothen Schild（保留了th的旧式拼法），意为“有红色标记”，代指家族历代成员所居住的宅邸（当时，房屋以不同颜色的标记而不是数字来区分）。家族国际影响力的上升得益于迈尔·阿姆谢尔·罗斯柴尔德，他于1744年出生在德国美茵河畔法兰克福犹太人居住区，是阿姆谢尔·摩西·罗斯柴尔德（德语：Amschel Moses Rothschild）之子。阿姆谢尔·摩西·罗斯柴尔德生于1710年前后，是一个与黑森王室（德语：Haus Hessen）交易的货币兑换人。迈尔·阿姆谢尔·罗斯柴尔德一手建立了金融世家，通过将自己的五个儿子分别派往欧洲的主要金融中心开展业务，这一帝国得以实现扩张。家族的纹章上有拳头紧握着五支箭头，分别代表由迈尔·阿姆谢尔·罗斯柴尔德的五个儿子建立的五个帝国，也援引《诗篇》第127篇：“如武士手中之箭，亦是青春之子”。盾章下方是家族箴言：团结，正直，勤勉。

保罗·约翰逊（英语：Paul Johnson）写道，“罗斯柴尔德家族是难以捉摸的，没有任何一本关于他们的著作准确揭示了真相，大多不过是胡言乱语。曾有一个女人计划创作一本书，名为《关于罗斯柴尔德家族的谎言》，但最终放弃了。她说，识别谎言易如反掌，但真相无处可寻。”他还写道，一些服务于早期宫廷的犹太银行家为欧洲的贵族提供资金与管理，但常常因暴力和没收而失去财富。与他们不同的是，罗斯柴尔德家族所创立的全新跨国银行不受当地冲击的影响，家族资产以金融工具的形式存在，例如股票或是债券，因此得以在世界范围内流通。罗斯柴尔德家族的创新使得他们能够将自己的财产与当地的暴力行动隔绝：“自此以后，他们的真正财富远非暴民所能触及，甚至贪婪的君主也无法染指。”约翰逊认为，对家族财富积累贡献最大的当属伦敦的内森·迈尔·罗斯柴尔德，但尼尔·弗格森近年来的研究表明，其他罗斯柴尔德家族的分支帝国也创造了同等甚至更多的财富，包括巴黎的詹姆士·迈尔·罗斯柴尔德，那不勒斯的卡尔·迈尔·罗斯柴尔德和法兰克福的阿姆谢尔·迈尔·罗斯柴尔德。

迈尔·阿姆谢尔·罗斯柴尔德成功策略的另一关键之处在于，他们的银行始终掌握在家族成员手中，这使得他们得以将资产总数完全保密。在约1906年，犹太百科全书提道：“同一家公司的几个兄弟在不同的金融中心建立分公司，这一由罗斯柴尔德家族首创的方式也逐渐被其他犹太金融家所采用，包括比斯绍夫桑（德语：Bischoffsheim）家族、佩雷尔（葡萄牙语：Péreire）家族、赛里格曼（英语：Seligman）家族、瑞德家族和其他家族。凭借诚实和金融技能，这些金融家不仅获得了犹太同行的信任，更得到了广大银行界的肯定。通过这种方式，在十九世纪中后期，国际金融市场中犹太金融家所占有的份额日益上升，当中以罗斯柴尔德家族为首。”它同时写道：“近些年来，非犹太裔金融家也采用了这种世界性的经营手法，整体而言，犹太人手中的控制权与之前相比有所减少。”通过精心安排的家族内部通婚（通常是表亲结婚，与王室类似），迈尔·罗斯柴尔德成功地将财富保留在了家族内部。然而，至十九世纪末期，几乎所有的家族成员都开始与家族之外的人通婚，通常与贵族或其他金融世家。

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